Шахматные фигуры Карла Великого из коллекции Национальной библиотеки Франции

Шахматные фигуры Карла Великого (англ. Charlemagne chessmen) являются уникальным произведением средневекового искусства, которое сохранилось до наших дней. 

Согласно легенде XIV века набор шахмат из слоновой кости был подарен королю франков Карлу Великому арабским халифом Харун ар-Рашидом в 800 году. Однако исследование исторических документов показывает, что среди подарков халифа шахмат не было.

Ученые предполагают, что набор был изготовлен примерно в XI веке в Салерно, Италия. В те времена город славился своими мастерскими по изготовлению предметов из слоновой кости. По словам специалистов, миндалевидные щиты двух всадников (коней) и шлем с наносником на пехотинце (пешке) относятся к военному снаряжению нормандского типа, похожего на то, которое изображено на гобелене из Байё, датируемого концом XI века.

Дизайн шахматных фигур Карла Великого выполнен в арабо-нормандском стиле, который представляет собой смесь арабских, романских, византийских и нормандских черт. Например, фигуры королей и королев изображены в небольших полукруглых павильонах с аркадами и прямыми фасадами в виде кивориев. Двое детей-слуг открывают перед правителями занавес, который скрывал их появление – это кульминация византийской придворной церемонии.

Сегодня доподлинно неизвестно кто был первоначальным заказчиком данного шахматного набора. Некоторые исследователи предполагают, что его изготовили по заказу герцога Апулии Роберта Гвискара (1016–1085), а другие – что набор мог быть подарком для папы Григория VII. Также есть вероятность, что шахматы создали на несколько веков позже. 

С XIII по XVIII века набор находился в сокровищнице французских королей в аббатстве Сен-Дени. После Французской революции из 32 шахматных фигур сохранилось лишь 16. Среди них – два короля, две королевы, четыре слона, четыре всадника, три квадриги и один пехотинец.

Все шахматные фигуры вырезаны из цельных блоков слоновой кости. Самыми крупными из них являются короли, каждый из которых весит примерно 1 кг и имеет высоту около 15 см. На некоторых фигурах также сохранились следы красной краски.

Сейчас шахматные фигуры Карла Великого находятся в коллекции Кабинета медалей Национальной библиотеки Франции.