История японской художественной школы Кано берёт начало в XV веке. Живописец Кано Масанобу, картины которого были популярны среди аристократов и сёгунов, соединил китайский стиль со стилем ямато-э (yamato-e), использовал в своём творчестве тушь, разноцветные краски и золото. Кано Мотонобу пошёл по стопам отца: он писал настенные произведения с выразительным золотым фоном. Он собрал большую группу учеников и обучил их живописи. Среди последователей Кано Мотонобу оказались и его сыновья.
Знать, которая в то время приходила к власти военным путём, нуждалась в погружении в японскую культуру, ранее сосредоточенную в буддийских монастырях. Аристократам нравились раздвижные двери и большие складные ширмы, расписанные мастерами Кано. К сожалению, многие образцы искусства утеряны вследствие пожаров, возникавших во время бесчисленных войн. Представители следующих поколений Кано развивали стиль основателя школы, создавали монументальные полотна с драконами, птицами, пейзажами.
Во второй половине XVI века для замков писал картины Кано Эйтоку, который для изображения фона использовал сусальное золото. Среди его заказчиков были военно-политические деятели Ода Нобунага и Тоётоми Хидэёси. Художник разрисовывал потолки и ширмы, большая часть которых погибла в ходе вооружённых конфликтов.
В XVII веке художники Кано не вносили кардинальных нововведений в стиль. Поскольку количество мастеров постоянно росло, появились новые ветви школы в Киото и Эдо (нынешний Токио). Творческий потенциал школы Кано держался до XIX века, затем постепенно стал угасать, пока школа не прекратила своё существование. Это стало толчком для формирования новых школ и течений в японском искусстве.
