В 1857 году принцу Альберту, супругу королевы Виктории, исполнилось 38 лет. На свой день рождения 26 августа он получил от королевы ценный подарок – фигурку леди Годивы, которую изготовил французский скульптор Пьер-Эмиль Жаннест. Мастер хорошо исследовал вкусы англичан, изучил легенды и истории о рыцарстве. Он прекрасно сумел передать образ персонажа одной из средневековых легенд – англосаксонской графини Годивы, жены могущественного магната Леофрика.
Легенда гласит, что Годива обратилась к мужу с прошением снизить непомерные налоги, которые платили их подданные. В ответ Леофрик пообещал выполнить просьбу при одном условии: Годива должна проехать на лошади по английскому городу Ковентри обнажённой. Граф считал, что его супруга не пойдёт на такой поступок, однако ошибся. Годива появилась на городских улицах полностью голой, а жители, полюбившие графиню, в это время остались дома, чтобы не видеть её в таком виде. Поражённый таким самоотверженным поступком, Леофрик сдержал обещание и снизил налоги.
Конечно же, это всего лишь легенда, нет ни одной записи о том, что эти события происходили на самом деле. Однако история закрепилась в памяти англичан, пересказывалась из рода в род, а в XVII веке в Ковентри стали проводить ежегодный парад в честь покровительницы. К этой легенде неоднократно обращались художники и поэты, среди них оказался и Пьер-Эмиль Жаннест. Мастер создал скульптуру из серебра и позолоты, закрепил её на постаменте, который украсил двумя сценами. На первой героиня стоит перед мужем с просьбой о снижении налогов. На второй показан фрагмент легенды: среди горожан нашёлся хитрец, Подглядывающий Том, решивший взглянуть на леди Годиву.
